À travers les âges, l’humanité a toujours été fascinée par le cosmos. Pour explorer cette immensité étoilée, les télescopes se révèlent être nos boussoles vers l’inconnu. Grâce aux avancées technologiques, les chercheurs ont conçu des instruments de plus en plus puissants, capables de scruter les profondeurs de l’univers. Cet article vous emmène à la découverte des dix télescopes les plus impressionnants à travers le monde, des merveilles optiques et radiotélescopes qui nous éclairent sur l’origine et l’évolution de notre cosmos.
Observatoire Vera-C.-Rubin
Précédemment connu sous le nom de Large Synoptic Survey Telescope (LSST), cet observatoire, situé au Chili, est conçu pour balayer l’ensemble du ciel visible toutes les trois nuits. Il pourrait, dès 2021, offrir aux astronomes une vue inégalée sur l’évolution de milliards d’objets célestes peu lumineux. Avec une ouverture de près de 8,4 mètres, il est équipé de la plus grosse caméra digitale du monde, permettant de photographier chaque région du ciel à 1 000 reprises sur une période de dix ans. Ce projet, d’un montant de 465 millions de dollars, représente une avancée majeure dans le domaine de l’astronomie.
Le Grand Télescope d’Afrique Australe
Le Grand Télescope d’Afrique Australe, également appelé South African Large Telescope (SALT), est le plus grand instrument optique au sol de l’hémisphère sud, avec un miroir de 11,1 mètres. Constitué de 91 miroirs hexagonaux, il a été inauguré en 2005 et a coûté environ 30 millions de dollars. Bien qu’il présente une conception à angle fixe, il reste capable d’observer environ 70 % du ciel visible depuis Sutherland, en Afrique du Sud.
Les Télescopes Keck I et II
Situés au sommet du Mauna Kea à Hawaii, les deux télescopes de 10 mètres de l’observatoire W. M. Keck se partagent le titre du deuxième plus grand télescope optique sur Terre. Chacun de ces télescopes est composé de 36 segments hexagonaux, agissant en synergie pour former un unique miroir. Fonctionnant depuis 1993 et 1996, ils ont contribué à des études majeures, dont l’impact d’objets sur Jupiter. Leur système d’optique adaptative, mis en service en 2004, utilise des étoiles à guidage laser pour corriger les distorsions causées par l’atmosphère.
Grand Télescope des Îles Canaries
Le Grand Télescope des îles Canaries, ou Gran Telescopio Canarias (GTC), est un télescope de 10,4 mètres, établi à La Palma, en Espagne. En 2009, il a pris la couronne du plus grand télescope optique terrestre. Ses 36 segments hexagonaux offrent certaines des surfaces les plus lisses jamais produites. Avec des instruments de pointe comme la CanariCam, capable d’analyser des émissions infrarouges, il facilite également l’observation des planètes en bloquant la lumière brillante des étoiles.
Radiotélescope d’Arecibo
Avec son antenne parabolique de 305 mètres située à Porto Rico, le radiotélescope d’Arecibo a été une icône de l’astronomie depuis 1963. Reconnu pour sa grande sensibilité, il a permis d’explorer des sources radio lointaines, comme des quasars et des galaxies éloignées. Malheureusement, après des décennies de service, des détériorations structurelles menaçaient sa pérennité, entraînant sa démolition imminente.
Grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique de l’Atacama
ALMA, un réseau de 66 antennes de 12 mètres de diamètre, est haut perché à 5 058 mètres d’altitude au Chili. Sa modularité permet de configurer ses antennes selon les besoins d’observation, étendant sa portée d’une zone de 300 mètres à presque 16 km. Ce faisant, il permet d’étudier les origines de notre univers, des premiers temps de la formation des galaxies à la genèse des étoiles et des planètes. Inauguré en 2013, cet audacieux projet a nécessité un investissement de 1,4 milliard de dollars.
Télescope Géant Magellan
Prévu pour une inauguration vers 2029, le Télescope Géant Magellan se démarque par son miroir principal novateur de 24,5 mètres, composé de sept segments. Ce gigantesque appareil pourrait produire des images jusqu’à dix fois plus nettes que celles du télescope spatial Hubble. Installé à l’observatoire de Las Campanas au Chili, ce projet américain, de 1,1 milliard de dollars, bénéficie d’une collaboration internationale impliquant plusieurs pays.
Télescope de trente mètres (TMT)
Le télescope de trente mètres représente une autre ambitieuse initiative d’observation, promettant de collecter neuf fois plus de lumière que les plus grands télescopes actuels. Avec une précision de 12 fois supérieure à celle du Hubble, ce projet de 1,4 milliard de dollars devait initialement prendre forme à Hawaii. Cependant, des tensions avec la population locale risquent de le diriger vers La Palma, aux îles Canaries.
Square Kilometer Array (SKA)
Le Square Kilometer Array, ou Réseau d’un kilomètre carré, se prépare à être le roi des radiotélescopes, offrant une sensibilité 50 fois supérieure à ses prédécesseurs. Son architecture, qui pourrait prendre la forme de 30 stations ou de 150 stations interconnectées, permettra d’explorer les signaux de l’univers ancien. Le coût total de ce projet ambitieux est estimé à 2 milliards de dollars.
Le Télescope géant européen
Le télescope géant européen, ou Extremely Large Telescope (ELT), ambitionne de repousser les frontières de l’astronomie avec son miroir principal de 39 mètres. Prévu pour 2025 au Chili, cet appareil, comportant 798 segments individuels, promet de fournir aux astronomes sur Terre une vue inédite du cosmos. Le projet, évalué à environ 1,4 milliard de dollars, a été soigneusement conçu pour maximiser la clarté du ciel.
