La galaxie GN-z11, découverte en mars 2016 par le télescope spatial Hubble, détient le titre de la galaxie la plus éloignée jamais observée dans notre univers. Située à environ 13,4 milliards d’années-lumière de la Terre, cette merveille cosmique nous permet d’explorer un chapitre fondamental de l’histoire de l’univers, puisque sa lumière a voyagé pendant 13,4 milliards d’années pour atteindre nos télescopes. Émerveillons-nous par cette fascinante découverte qui éclaire notre compréhension des débuts de l’univers.
Un regard dans le passé : la formation de GN-z11
Lorsque nous observons GN-z11 aujourd’hui, nous voyons la galaxie telle qu’elle était seulement 400 millions d’années après le Big Bang. Ce voyage dans le temps nous permet de plonger dans la formation des premières étoiles et galaxies, une période cruciale de l’histoire cosmique. À cette époque, l’espace était encore imprégné de l’obscurité des « Âges Sombres », où les atomes avaient perdu leurs électrons et où l’univers était rempli d’hydrogène et d’hélium.
Les caractéristiques fascinantes de GN-z11
Une galaxie petite mais productive
GN-z11 est environ 25 fois plus petite que notre propre Voie lactée et détient une masse équivalente à 1% de celle de notre galaxie. Ce qui est surprenant, c’est qu’elle produit des étoiles à un rythme 20 fois plus élevé que celui de la Voie lactée, ce qui en fait un véritable incubateur d’étoiles. Cette contradiction entre sa taille modeste et sa forte production stellaire soulève des questions sur les processus de formation galactique aux débuts de l’univers.
Un éloignement en constante expansion
La galaxie GN-z11 continue de s’éloigner de nous à une vitesse incroyable. En tenant compte de l’expansion de l’univers, sa position aujourd’hui est estimée à 46 milliards d’années-lumière de la Terre. Ce fait nous révèle que les objets dans l’univers sont en perpétuelle expansion, rendant chaque observation du passé de plus en plus éloignée.
Comment GN-z11 a-t-elle été découverte ?
Les défis de l’observation
Observer une galaxie aussi distante que GN-z11 n’est pas une tâche aisée. Sa lumière, si faible, ne peut être captée qu’avec des instruments spécialisés dotés de capteurs de lumière infrarouge. Ces capteurs peuvent détecter les longueurs d’onde étendues des photons qui, en voyageant à travers l’espace, subissent un décalage vers le rouge, un phénomène lié à l’expansion de l’univers. Cela signifie que plus une galaxie est éloignée, plus ses ondes lumineuses s’étirent et prennent une teinte rougeâtre.
L’effet de lentille gravitationnelle : un boost pour la visibilité
Une autre clé de la découverte de GN-z11 réside dans le phénomène de lentille gravitationnelle. Ce dernier se produit lorsqu’un objet massif situé entre la galaxie et nos télescopes agit comme une loupe, amplifiant ainsi la lumière de la galaxie distante. Grâce à de telles galaxies supermassives, les astronomes réussissent à observer des objets qui, sans cette aide, seraient invisibles dans la vaste étendue du cosmos.
Avenir d’Observations : Le télescope James-Webb
Le télescope spatial James-Webb, qui a récemment pris la relève du télescope Hubble, est équipé pour voir encore plus loin dans l’univers. Avec sa capacité de collecte de lumière 7 fois supérieure, il pourrait bien découvrir des galaxies encore plus éloignées que GN-z11. En d’autres termes, tout un nouveau monde d’informations est à portée de main, qui pourrait transformer notre compréhension des premières époques de l’univers.
